Amoniaco como combustible marino: ventajas y retos 

Se trata de una alternativa sostenible para el transporte marítimo que ya está en pruebas. 

No hace mucho te contábamos cómo el amoniaco tiene una gran proyección como combustible alternativo y sostenible en aplicaciones marinas. Este compuesto de nitrógeno e hidrógeno se está probando ya en algunos proyectos reales y es muy prometedor. 

Ahora que ya tenemos más claro en qué consiste el amoniaco y que ya se está empezando a usar, nos resultará más fácil entender las ventajas que aporta y también los retos que tiene por delante para su uso en transporte marítimo. 

Ventajas del uso del amoniaco como combustible en barcos 

– Cero carbono: la molécula de amoniaco no contiene ni un solo átomo de carbono, así que no emite CO₂ durante la combustión. 

– Densidad energética: el amoniaco tiene una densidad energética similar al metanol y más favorable que el hidrógeno. Además, requiere menos enfriamiento que el hidrógeno líquido criogénico. 

– Coste más bajo que otras opciones: el proceso para sintetizar amoniaco a partir de hidrógeno sin carbono es eficiente y totalmente escalable. Se llama proceso Haber-Bosch y consiste básicamente en hacer reaccionar nitrógeno e hidrógeno gaseosos para producir amoniaco.  

Esto requiere menos energía que la que se usa para sintetizar otros combustibles de cero emisiones como metanol o e-metano. Esto significa, por supuesto, que el amoniaco será siempre más barato que esas opciones. 

– Escalabilidad: el amoniaco tiene potencial a largo plazo. En esto tiene mucho que ver la disminución del costo de la energía renovable, que respaldará la escalabilidad de su uso como combustible marino. 

Retos del amoniaco como combustible para barcos 

– Coste general: el amoniaco verde sigue siendo más costoso que los combustibles actuales, aunque se espera que sus precios bajen con la ampliación de la producción de hidrógeno verde. 

– Seguridad: el amoniaco es especialmente tóxico, inflamable y corrosivo. En caso de accidente o fuga, supone un riesgo para los seres humanos y la vida acuática. Por eso se requieren normas de seguridad, medidas y formación estrictas. 

– Colaboración regulatoria: para promover la producción, el abastecimiento y el uso de amoniaco como combustible para el transporte marítimo hay que alinear entidades y normas, desde organismos normativos internacionales a reguladores locales. 

– Sostenibilidad: producir amoniaco requiere un estándar de sostenibilidad y una certificación en la materia que se base en criterios sólidos. Este sistema es imprescindible para evitar impactos negativos en el medioambiente, en la sociedad y en factores socioeconómicos que afectan a las fases previas de los procesos de producción. 

Ya sabemos que el amoniaco es muy tóxico. Aunque gracias a su fuerte olor es fácil detectar pequeñas fugas, el problemón podría venir de una pérdida repentina de contención o un derrame, que tendrían graves consecuencias tanto para la salud humana como para la vida marina. Por eso, para garantizar un abastecimiento seguro de este combustible hay que gestionar con mucho cuidado la probabilidad y el impacto potencial de una de estas liberaciones accidentales. 

La buena noticia es que ya hay una amplia experiencia en manipulación segura de amoniaco. Las pruebas que se están realizando también permiten tomar apuntes en esta materia: el primer abastecimiento de combustible de amoniaco del mundo se completó ya en Singapur en 2024 y se han realizado varios estudios que han proporcionado datos iniciales sobre los riesgos y las posibles medidas de mitigación necesarias para garantizar la seguridad. 

Aún queda trabajo por hacer para que el amoniaco sea una solución en la transición energética del sector. Esto incluye evaluaciones de riesgos, el desarrollo de materiales de seguridad operacional, directrices portuarias, así como ensayos y proyectos piloto en condiciones reales. Sin embargo, ya se dan los primeros pasos y es probable que el amoniaco acabe por convertirse en una opción sostenible para el transporte marítimo.